Cómo Entender las Autopistas: Riesgos de Manejo, Reglas, Señales y Restricciones

Las autopistas suelen ser las mejores carreteras para viajar grandes distancias. Estas carreteras son conocidas como expressways, autopistas de acceso limitado, autopistas interestatales, turnpikes, carreteras con peajes y freeways. La mayoría de las autopistas tienen dos o cuatro carriles de tráfico moviéndose en cada dirección, con tráfico opuesto separado por una barrera central o mediana.

Las autopistas facilitan viajar más rápido y tener límites de velocidad más altos que otras carreteras, ya que no tienen intersecciones que requieran que los conductores cedan el paso o se detengan. Los automovilistas pueden entrar o salir de una autopista solo en los entronques viales determinados. Por lo general, estos puntos de acceso estarán separados por una buena cantidad de millas.

Ventajas de manejar en autopistas

Las autopistas permiten a los automovilistas viajar grandes distancias de manera rápida y conveniente gracias a sus límites de velocidad más altos y los caminos relativamente rectos que atraviesan el país. Además de esto, conducir en autopistas tiene varias otras ventajas:

• Múltiples carriles permiten grandes volúmenes de tráfico sin congestión vehicular.
• Los automovilistas que usan una autopista no deben preocuparse por el tráfico que cruza.
• Máxima seguridad gracias a la barrera central que separa las corrientes opuestas de tráfico.
• Peatones, ciclistas, vehículos tirados por animales y muchos vehículos motorizados livianos de dos ruedas no están permitidos en las autopistas.
• Señales claras y tácticas de control de tráfico hacen que sea más fácil para los conductores transitar y obedecer las reglas de autopista.

Estas ventajas se suman a las condiciones de manejo que están entre las más seguras que experimentarás. Sin embargo, aun así existen riesgos al manejar en autopistas. Si bien los accidentes son más raros en las autopistas que en otras carreteras, cuando ocurren suelen ser catastróficos. Al conducir a velocidad de autopista, los conductores deben permanecer alertas y ser capaces de tomar decisiones en fracciones de segundo para evitar colisiones.

Riesgos de conducir en autopistas

Las freeways son las carreteras más seguras del país solo cuando sabes cómo manejar en ellas de forma correcta. La conducción segura en autopistas comienza con entender los riesgos que conlleva. Al viajar a alta velocidad entre grandes volúmenes de tráfico, camiones enormes y condiciones cambiantes, los automovilistas deben estar en su mejor nivel de conducción. Ten en mente estos riesgos cuando manejes en una autopista interestatal:

• Viajar a alta velocidad significa que tu distancia total de frenado será mayor en otras carreteras.
• Las superficies húmedas de las autopistas pueden llevar a los vehículos a perder tracción (aquaplaning)
• Las rampas de entrada y salida aumentarán en número cuando las autopistas pasen a través de ciudades.
• Otros automovilistas podrían conducir en grupo.
• Los conductores de la autopista se distraen con más facilidad que otros usuarios de carretera debido a la monotonía del entorno de manejo.
• Conducir demasiado rápido podría dejarte sin una distancia de seguimiento segura.
• Es posible que tu vista de la carretera quede obstruida por vehículos grandes.
• Dos vehículos pueden intentar incorporarse al mismo carril de manera simultánea.
• Viajar grandes distancias puede provocar fatiga al volante y la amenaza de quedarte dormido mientras conduces.
• Puede ocurrir “hipnosis de la autopista”. En este estado psicológico alterado, los conductores pueden viajar grandes distancias y ejecutar maniobras sin recordar haberlo hecho.

Elegir el carril correcto, moderar tu velocidad, mantener una distancia de seguimiento suficiente y tomar descansos regulares son las mejores formas de manejar los riesgos asociados a conducir en autopistas.

Límites de velocidad en autopistas

A través de los Estados Unidos, los límites de velocidad generalmente se encuentran entre 55 y 75 mph, aunque hay excepciones. Es imperativo que consultes tu manual de manejo para conocer las reglas de límite de velocidad en tu estado.

Conducir demasiado lento en una autopista puede ser igual de peligroso que conducir demasiado rápido. Toma en cuenta que muchos estados fijan un límite de velocidad mínima de 50 mph cuando el límite de velocidad máxima establecido es de 70 mph. Cada estado también establece un límite máximo para la autopista, que los conductores deben obedecer si no hay otras señales colocadas que indiquen otra cosa. En Florida, la velocidad máxima permitida en las autopistas de acceso limitado es de 70 mph.

Cuando las autopistas pasan a través de áreas urbanas, el aumento de los puntos de entrada y salida probablemente se verá reflejado en el límite de velocidad. Se colocarán señales en intervalos regulares para indicar el cambio en el límite.

La regla de “velocidad básica”

Los conductores deben recordar que cuando moderan la velocidad, no pueden conducir al límite de velocidad máxima si las condiciones del tráfico no lo permiten de manera segura. Esto se conoce como la “Regla de Velocidad Básica”. Si te atrapan manejando demasiado rápido para las condiciones del tráfico y la carretera serás procesado sin importar el límite de velocidad “legal”.

Restricciones en las autopistas

Las principales restricciones de las autopistas que debes respetar se enumeran a continuación.

• Nunca conduzcas por encima de la barrera o mediana que separa el tráfico opuesto.
• Nunca hagas una vuelta en U en una autopista.
• Entra a una autopista solo a través de una rampa de acceso aprobada.
• Nunca te detengas o estaciones en una autopista a menos que sea utilizando el hombro de la carretera en una emergencia.
• No des marcha atrás en la autopista si perdiste tu salida. No importante lo inconveniente que sea, debes continuar hasta la próxima salida.
• Nunca uses los carriles HOV (vehículos de alta ocupación) sin obedecer las reglas HOV.
• No sigas a otros vehículos demasiado de cerca. Las colisiones por detrás son comunes en las autopistas.
• Siempre respeta las mejores prácticas para rebasar y cambiar de carril de manera segura.

Toma en cuenta que estas restricciones generalmente reflejan comportamientos de manejo extremadamente peligrosos. Como resultado, las sanciones son graves por infringir las reglas. Por ejemplo, rebasar de forma inapropiada en una autopista conlleva una penalización de cuatro puntos de licencia en muchos estados.

La ley de “Hacerse a un lado”

En los estados donde se aplica la ley de “hacerse a un lado” (“move over law” o alguna regla similar, los conductores de la autopista deben moverse hacia un costado del carril o reducir la velocidad al aproximarse a un vehículo de emergencias o una grúa que muestra las luces de advertencia intermitentes o color ámbar. Los conductores de grúas, oficiales de policía, paramédicos y otro personal de respuesta a emergencias están sujetos a un riesgo mayor de lesiones cuando asisten al público en las autopistas. La ley de hacerse a un lado se introdujo en California, New Jersey, Florida y muchos estados para proteger a estos trabajadores. Consulta tu propio manual de conducir para más detalles.

Las multas por infringir la ley de hacerse a un lado varían de un estado a otro. En New Jersey, los conductores que no se hacen a un lado podrían recibir una multa de al menos $100, que podría llegar a ser tan alta como $500 dependiendo de la gravedad de la infracción.

Señales de tránsito y marcas en la autopista

Es imperativo obedecer las señales, semáforos y marcas en el pavimento para manejar en autopistas de forma segura. Afortunadamente, las señales de la autopista suelen ser fáciles de entender y están colocadas con regularidad. También proporcionan información adicional para ayudar a los conductores a moverse y encontrar su ubicación en un mapa. Estas son las señales más comunes que encontrarás en una autopista interestatal:

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   Señales de límite de velocidad:
   
   En las autopistas interestatales encontrarás señales de límite de velocidad máxima y mínima. Ten en cuenta que habrá señales de límite de velocidad diferentes para las rampas de salida para indicarte qué tan rápido debes viajar al abandonar la autopista.

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   Señales de guía:
   
   Generalmente son verdes con legras blancas. Las señales de guía indican cuáles rutas debes tomar hacia cuáles destinos y qué distancia falta para la salida. Es habitual colocar dos señales de guía a menos de una milla de la salida y colocar una tercera en la propia salida.

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   Marcadores de milla:
   
   Estas señales verdes ayudan a los automovilistas a llevar un registro de la distancia que han recorrido y a prepararse para salir cuando se aproxime su destino.

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   Señales del número de las interestatales:
   
   Son signos distintivos en forma de escudo. Las autopistas de uno o dos dígitos con números pares siguen una ruta de este a oeste, mientras las autopistas de uno o dos dígitos con números impares siguen una ruta de norte a sur.
   
   Las autopistas de tres dígitos generalmente indican las carreteras de conexión. Si el número es par, la carretera es circular y se mueve alrededor de una ciudad. Si es impar, recorre a través del centro de una ciudad.

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   Señales “DO NOT ENTER” y “WRONG WAY”:
   
   Es posible que veas estas señales de advertencia rojas si conduces hacia una salida de autopista o rampa de acceso en sentido equivocado. Si encuentras una de estas señales en una rampa de freeway DEBES dar vuelta pero saber que es la ÚNICA circunstancia en la que se permite dar marcha atrás en tu rumbo en una autopista.

Con esta información básica de las autopistas cubierta, las próximas secciones del programa analizarán las tácticas de manejo seguro en autopistas, las características de seguridad y la navegación a través de intercambiadores viales. ¡Todo lo que necesitas para dominar los viajes interestatales!