Manejar con Sueño: Causas de la Fatiga, Falta de Sueño y Regulación

Tener fatiga no significa necesariamente sentir sueño, aunque puede llevar a eso. El término “fatiga” describe un estado mental y físico que puede ocurrir después de una actividad desafiante o prolongada. Una persona fatigada tiene una capacidad por debajo de lo normal para trabajar y concentrarse, siendo menos capaz de completar con eficacia cualquier tarea.

El estrés emocional, el trabajo (mental o físico) y la falta de sueño son elementos que se sabe que contribuyen a la fatiga.

Causas comunes de la fatiga

Prácticamente todos los conductores están expuestos a factores y situaciones que causan fatiga a diario. Lee algunas de las causas comunes de la fatiga a continuación. Cuantos más puntos de esta lista puedas identificar, mayores serán las posibilidades de que la fatiga te vuelva incapacitado para manejar de forma segura.

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   Falta de sueño (por una mala calidad del sueño, dormir poco o demasiado tiempo desde la última que vez que dormiste)

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   Interrupción de los ciclos naturales del sueño (como puede ser el caso para personas que trabajan turnos nocturnos y duermen durante el día)

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   Periodos prolongados de trabajo físico o mental (como estudiar, un día largo en la oficina o una actividad física de alto impacto)

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   Estrés (incluyendo en general el estrés emocional, el estrés mental y el estrés provocado por conducir en una situación desfavorable como el tráfico pesado)

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   Enfermedad, lesiones o discapacidades (cualquier condición que te haga sentirte enfermo o provoque una incomodad prolongada)

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   Medicamentos (se sabe que muchos fármacos con prescripción comunes y medicinas de venta libre causan fatiga)

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   Comer demasiado (consumir una comida pesada puede llevar a sentimientos de fatiga y sueño, ya que tu cuerpo trabajo fuerte para digerir los alimentos)

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   Resplandor del sol (entrecerrar los ojos por un tiempo prolongado)

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   Un automóvil sobrecalentado (las altas temperaturas pueden ser agotadoras y provocar somnolencia)

La importancia de la regulación del sueño

Incluso si tu estilo de vida no permite mantener un patrón de sueño “ideal”, puede ser útil entender cómo tu cuerpo regula el sueño y qué efectos puede tener esto en el cansancio que sientes a lo largo del día. Como resultado, debería ayudarte a tomar decisiones sensatas y seguras sobre cuándo puedes conducir o no.

Existen dos procesos principales que regulan el sueño, conocidos como homeostasis del sueño y ritmos circadianos. Conoce más sobre estos sistemas a continuación.

Homeostasis

La homeostasis es un proceso químico que sucede en tu cuerpo. A través de este proceso, tu cuerpo silenciosamente mantiene una presión sanguínea estable, una temperatura corporal saludable, niveles de acidez normales y, fundamentalmente, provoca que sientas “cansancio” cuando necesitas dormir. El sueño es esencial para la recuperación. Sin suficiente sueño, cada sistema del cuerpo humano deja de funcionar tan bien como debería.

La persona promedio necesita unas 8 horas de sueño por cada 16 horas que permanezca despierta. Cuando te pasas del límite de las 16 horas, la homeostasis hace que cada vez sientas más cansancio mientras sigues despierto. Desde el momento en que te levantas, el reloj de la homeostasis está trabajando. Eventualmente, alcanzarás el nivel de cansancio donde se vuelve difícil permanecer despierto.

Dormir al final del día (o al final de tus horas despiertas) no necesariamente reinicia el reloj o limpia la “deuda de sueño” que has acumulado estando despierto. Si no duermes lo suficiente para el número de horas que estuviste despierto (aproximadamente 8 horas cada 16 horas despierto), tu deuda de sueño se transferirá desde el día anterior. De esta forma, los efectos de un sueño insuficiente y habitual se acumularán hasta que sientas cansancio constantemente, tengas problemas para pensar con claridad y luches para seguir despierto a lo largo del día. Esta situación no se resolverá hasta que duermas para compensar las horas perdidas.

Ritmos circadianos

Gracias a los ritmos circadianos naturales, tus niveles hormonales, tu temperatura corporal y tus sentimientos de alerta fluctuarán a lo largo del día. Este proceso trabaja en armonía con la homeostasis para determinar tu deseo de dormir.

Los ritmos circadianos de tu cuerpo siguen aproximadamente las horas de oscuridad y de luz. Tienes más probabilidades de sentirte despierto y alerta durante las horas del día y deberías sentirte más propenso a dormir durante la noche. Los ritmos circadianos no son exactos y varían de una persona a otra, aunque la mayoría de las personas experimentan un mayor deseo de dormir en estos periodos:

• Entre medianoche y las 6 am, y
• Entre 1 pm y 3 pm

Por supuesto, ciertos factores de estilo de vida podrían influir en qué grado te ves afectado por los ritmos circadianos. El consumo de cafeína es uno de estos factores. Como tanto los ritmos circadianos como la homeostasis estimulan el sueño de noche para la mayoría de las personas, es más probable que sientas los efectos del cansancio en esas horas.

Regulación del sueño y problemas de manejo

El deseo de dormir es el resultado de proceso psicológicos inevitables, lo que significa que no podrás “imponer tu voluntad” para ignorarlo. Las sustancias estimulantes como la cafeína pueden demorar o disminuir la necesidad de dormir por un tiempo corto, aunque no se deben considerar como un sustituto digno del descanso de calidad.

Intentar conducir cuando tu cuerpo anhela dormir es peligroso y se vuelve cada más peligroso cuanto más tiempo sigas despierto. Eventualmente, los síntomas de fatiga aparecerán y afectarán tu capacidad de detectar y reaccionar ante los peligros, hacer múltiples tareas y tomar decisiones lógicas al volante.

Toma en cuenta que cualquier privación del sueño significativa o alteración de tu horario de sueño habitual (quizás por el “jet lag” o una sesión de estudio hasta tarde) puede hacer que no estés en condiciones para manejar. Tú eres responsable de asegurarte de que puedas conducir de manera segura. Si te das cuenta de que tienes sueño, estás muy emocional, con distracciones o problemas para concentrarte, no manejes hasta que hayas dormido un poco.